JUNEAU, Alaska (AP) — Miles de turistas llegan todos los días a un paseo marítimo en la capital de Alaska desde cruceros que se elevan sobre el centro de la ciudad. Los vendedores ofrecen viajes a tierra y filas de autobuses están listos para llevarse a los visitantes, muchos de los cuales se dirigen a la joya de la corona de la zona: el glaciar Mendenhall.
El glaciar, una extensión escarpada de color gris, blanco y azul, es rodeado por helicópteros turísticos y atrae a visitantes en kayak, canoa y a pie. Son tantas las personas que vienen a ver el glaciar y otras maravillas de Juneau que la preocupación inmediata de la ciudad es cómo gestionarlas todas, ya que se espera un número récord este año. Algunos residentes huyen a lugares más tranquilos durante el verano, y un acuerdo entre la ciudad y la industria de cruceros limitará la cantidad de barcos que llegarán el próximo año.
Pero el cambio climático está derritiendo el glaciar Mendenhall. Está retrocediendo tan rápidamente que, para 2050, es posible que ya no sea visible desde el centro de visitantes que alguna vez se alzaba afuera.
“Necesitamos pensar en nuestros glaciares y en la capacidad de verlos a medida que retroceden”, dijo Alexandra Pierce, gerente de turismo de la ciudad. También es necesario centrarse en reducir los impactos ambientales, afirmó. “La gente viene a Alaska para ver lo que consideran un entorno prístino y es nuestra responsabilidad preservarlo para los residentes y visitantes”.
El glaciar brota desde un terreno rocoso entre montañas hacia un lago salpicado de icebergs perdidos. Su fachada retrocedió en ocho campos de fútbol entre 2007 y 2021, según estimaciones de investigadores de la Universidad del Sureste de Alaska. Los marcadores de senderos conmemoran el retroceso del glaciar y muestran dónde estuvo una vez el hielo. A su paso han crecido matorrales de vegetación.
Si bien se han desprendido enormes trozos de hielo, la mayor parte de la pérdida de hielo se debe al adelgazamiento debido al aumento de las temperaturas, dijo Eran Hood, profesor de ciencias ambientales de la Universidad del Sureste de Alaska. El Mendenhall ya se ha alejado en gran medida del lago que lleva su nombre.
Los científicos están tratando de comprender qué podrían significar los cambios para el ecosistema, incluido el hábitat del salmón.
También hay incertidumbres para el turismo.
La mayoría de la gente disfruta del glaciar desde los senderos que cruzan el lago Mendenhall cerca del centro de visitantes. Cuevas de un azul vertiginoso que atraían multitudes hace varios años se han derrumbado y ahora hay charcos de agua donde antes se podía pasar de las rocas al hielo.