Los investigadores han encontrado la última comida de un tiranosaurio perfectamente conservada dentro de la cavidad de su estómago.
¿Qué había en el menú hace 75 millones de años? Las patas traseras de dos crías de dinosaurio, según una nueva investigación sobre el fósil publicada el viernes en la revista Science Advances.
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Las tripas de los dinosaurios y pruebas contundentes de sus dietas rara vez se conservan en el registro fósil, y es la primera vez que se descubre el contenido del estómago de un tiranosaurio.
La revelación hace que este descubrimiento sea particularmente emocionante, dijo la coautora principal Darla Zelenitsky, paleontóloga y profesora asociada de la Universidad de Calgary en Alberta.
“Los tiranosaurios son estas grandes especies depredadoras que vagaron por Alberta y América del Norte a finales del Cretácico. Estos fueron los ápices icónicos o depredadores superiores que todos hemos visto en películas, libros y museos. Caminaban sobre dos piernas (y) tenían brazos muy cortos”, dijo Zelenitsky.
“Era un primo del T. rex, que llegó más tarde, hace 68 a 66 millones de años. T. rex es el tiranosaurio más grande, Gorgosaurus era un poco más pequeño, tal vez en plena madurez habría medido 9, 10 metros (33 pies)”.
El Dr. François Therrien (Curador de Paleoecología de Dinosaurios en el Museo Real Tyrrell) y la Dra. Darla Zelenitsky (Profesora asistente en la Universidad de Calgary) están junto al joven espécimen de Gorgosaurus.
Darla Zelenitsky, profesora asociada de la Universidad de Calgary, y François Therrien, curador de paleoecología de dinosaurios en el Museo Real Tyrrell de Alberta, junto al joven espécimen de Gorgosaurus.
Museo Real Tyrrell de Paleontología
El tiranosaurio en cuestión, un joven Gorgosaurus libratus, habría pesado alrededor de 772 libras (350 kilogramos), menos que un caballo, y habría alcanzado los 13 pies (4 metros) de largo en el momento de su muerte.
La criatura tenía entre 5 y 7 años y parecía ser exigente con lo que consumía, dijo Zelenitsky.
“Su última y penúltima comida fueron estos pequeños dinosaurios parecidos a pájaros, Citipes, y el tiranosaurio en realidad solo se comió las extremidades traseras de cada una de estas presas. Realmente no hay otros restos óseos de estos depredadores dentro de la cavidad del estómago. Son sólo las patas traseras.
“Debe haber matado… a ambos Citipes en diferentes momentos y luego les arrancó las patas traseras y se las comió y dejó el resto de los cadáveres”, añadió. “Obviamente este adolescente tenía apetito por las baquetas”.
Una ilustración de Gorgosaurus libratus comiendo Citipes elegans. Por Julius Csotonyi, © Museo Real de Paleontología Tyrrell.
Una ilustración muestra un Gorgosaurus libratus comiendo dinosaurios pertenecientes a la especie llamada Citipes elegans.
Julius Csotonyi/Museo Real de Paleontología Tyrrell
Los dos dinosaurios bebés pertenecían a la especie llamada Citipes elegans y tendrían menos de 1 año cuando el tiranosaurio los cazó, determinaron los investigadores.
El esqueleto casi completo fue encontrado en el Parque Provincial de Dinosaurios de Alberta en 2009.
A raíz del impacto de Chicxulub semanas o meses antes, los últimos dinosaurios no aviares que quedan luchan por sobrevivir. El calor de los escombros que caían inicialmente provocó un aumento de temperatura tan grande que muchos animales habrían muerto en cuestión de días. Semanas después, la atmósfera de nuestro planeta está obstruida por hollín, polvo y otros depósitos, bloqueando el paso del Sol, y las temperaturas globales han caído en picado. Sin el Sol para la fotosíntesis, las plantas mueren en todo el mundo, colapsando la cadena alimentaria. Aquí, un Dakotaraptor solitario, herido y medio muerto de hambre examina los restos de su territorio en lo que se conocerá, 66 millones de años después, como Hell Creek.
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No fue inmediatamente obvio que el contenido del estómago del tiranosaurio estuviera preservado, pero el personal del Museo Real Tyrrell en Drumheller, Alberta, notó pequeños huesos que sobresalían cuando preparaba el fósil en el laboratorio y extrajo una roca dentro de su caja torácica para observarlo más de cerca.
“He aquí, las patas traseras completas de dos bebés dinosaurios, ambos de menos de un año, estaban presentes en su estómago”, dijo en un comunicado el coautor principal François Therrien, curador de paleoecología de dinosaurios del museo.
Los paleontólogos pudieron determinar las edades tanto del depredador como de su presa analizando finas rodajas tomadas de huesos fosilizados.
“Hay marcas de crecimiento como los anillos de un árbol. Y esencialmente podemos decir qué edad tiene un dinosaurio al observar la estructura del hueso”, dijo Zelenitsky.
Cambiando el apetito de los principales depredadores
El fósil es la primera evidencia contundente de un patrón dietético sospechado desde hace mucho tiempo entre los grandes dinosaurios depredadores, dijo la paleoecóloga Kat Schroeder, investigadora postdoctoral en el departamento de ciencias planetarias y terrestres de la Universidad de Yale, que no participó en la investigación.
El tiranosaurio adolescente no comía lo que comían sus padres. Los paleontólogos creen que