Con temperaturas gélidas de hasta -40 grados Celsius (-40 grados Fahrenheit) y vegetación a cientos y, a veces, miles de metros por debajo de las cimas de las montañas, las cumbres de los Andes mantienen un entorno extremadamente duro.
Entonces, ¿cómo una especie de ratón de orejas de hoja hizo de esta tierra árida su hogar?
Ésa es la pregunta que un equipo de científicos de Argentina, Chile, Bolivia y Estados Unidos busca responder después de descubrir 13 ratones momificados en elevaciones superiores a los 6.000 metros (19.685 pies) en la meseta de Atacama de Chile y Argentina. Su descubrimiento demuestra aún más que la especie es el mamífero que habita más alto del mundo, según el estudio publicado recientemente en Current Biology.
Los ratones, llamados Phyllotis vaccarum, se encuentran comúnmente viviendo en las montañas de los Andes en elevaciones más bajas, hasta el nivel del mar. En 2020, se registró un ratón vivo en la cumbre de Llullaillaco, un volcán con una altura de 6.739 metros (aproximadamente 22.110 pies) en la frontera con Chile. Actualmente ostenta el récord mundial de mamífero vivo más alto, dijo Jay Storz, coautor del estudio nuevo y de 2020.
El descubrimiento del ratón vivo impulsó a Storz a realizar expediciones a 21 volcanes diferentes. Los 13 ratones momificados fueron encontrados en los volcanes Salín, Púlar y Copiapó.
En las cimas de estos volcanes, cada bocanada de aire sólo contiene alrededor del 40% del oxígeno disponible al nivel del mar, afirmó Storz. Las temperaturas también rara vez superan el punto de congelación y las fuerzas del viento son extremadamente fuertes, una vez registradas a más de 116 millas por hora desde una estación meteorológica de National Geographic a 6.505 metros (21.342 pies).
Además, se ha descrito que el entorno es similar al de Marte. En 2021, los investigadores de la NASA estudiaron el medio ambiente en un esfuerzo por “comprender cómo los componentes básicos de la vida podrían responder a las condiciones marcianas con el tiempo”, según su sitio web.
Momias de ratón liofilizadas
Si bien las condiciones no son ideales para los seres vivos, crean condiciones perfectas para la conservación, ya que los ratones esencialmente están liofilizados, dijo Storz. En circunstancias normales, es difícil conseguir ratones momificados, ya que la mayoría de las muertes son causadas por depredadores. Pero en lo alto de las montañas, los ratones no tienen depredadores.
A raíz del impacto de Chicxulub semanas o meses antes, los últimos dinosaurios no aviares que quedan luchan por sobrevivir. El calor de los escombros que caían inicialmente provocó un aumento de temperatura tan grande que muchos animales habrían muerto en cuestión de días. Semanas después, la atmósfera de nuestro planeta está obstruida por hollín, polvo y otros depósitos, bloqueando el paso del Sol, y las temperaturas globales han caído en picado. Sin el Sol para la fotosíntesis, las plantas mueren en todo el mundo, colapsando la cadena alimentaria. Aquí, un Dakotaraptor solitario, herido y medio muerto de hambre examina los restos de su territorio en lo que se conocerá, 66 millones de años después, como Hell Creek.
El asteroide que condenó a los dinosaurios detuvo un proceso clave para la vida en la Tierra, dicen los científicos
Los investigadores realizaron una datación por radiocarbono, un método que utiliza la cantidad de carbono del material del organismo para estimar su edad, lo que indicó que las momias más antiguas no tenían más de 350 años, mientras que algunas podrían haber muerto recientemente, según el estudio.
Storz señaló informes anteriores sobre el roedor, donde los arqueólogos pensaban que los ratones se utilizaban como parte de los rituales incas. Dado que las muestras no son tan antiguas como la civilización inca (más de 500 años), esa teoría queda descartada.
“Aún es un misterio por qué están allí, por qué ascendieron a estas elevaciones extremas, pero también está claro que llegaron allí por sí solos”, dijo Storz, quien también señaló que el equipo encontró evidencia de madrigueras activas en las elevaciones altas.
El equipo de investigadores está realizando actualmente una investigación en 31 ratones atrapados vivos, incluido el ratón que posee el récord, para intentar comprender cómo la especie puede sobrevivir en condiciones extremas, dijo Storz. La investigación también incluirá análisis de su contenido intestinal para descubrir qué han estado comiendo los ratones.
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La rana gallina gigante se enfrenta a la extinción debido a un hongo anfibio mortal
Una teoría es que los ratones comen líquenes, una combinación entre un hongo y un alga, dijo Storz, que también es una parte común de la dieta de algunos mamíferos del Ártico, otro ejemplo de un ambiente duro y árido. Los líquenes, así como otros musgos y pequeños artrópodos, se desarrollan a partir de la salida de vapor de agua y gases calientes de la corteza del suelo del volcán, dijo a CNN en un correo electrónico Emmanuel Fabián Ruperto, ecólogo del Instituto Argentino de Investigación de Tierras Secas en Mendoza, Argentina. .
Una segunda teoría es que el viento lleva fragmentos de plantas, pequeños insectos y otros recursos dietéticos a la cima de las montañas, dijo Fabián-Ruperto.
“Se creía que la vida a alturas tan altas era imposible para los mamíferos”, dijo Fabián-Ruperto, que no participó en el estudio. “Estas observaciones superan los récords anteriores en el H