Hace una década, Zhang Weili repartía folletos a los viajeros apresurados frente a su estación de metro local. Ahora es considerada una de las mejores luchadoras femeninas de artes marciales mixtas (MMA) de la historia.
Zhang, nacida en la provincia de Hebei, al norte de China, es la primera y única campeona de su país en la promoción con sede en Estados Unidos Ultimate Fighting Championship (UFC).
La jugadora de 34 años (récord profesional de MMA: 24 victorias, 3 derrotas) defendió su título de peso paja dominando a la brasileña Amanda Lemos en agosto, una actuación que dejó al locutor de UFC Joe Rogan llamándola “quizás la mejor de todos los tiempos”.
Si bien la hipérbole es común en un deporte plagado de grandes egos y palabras basura, la exhibición de Zhang registró la mayor diferencia de golpes entre oponentes en cualquier pelea de UFC masculina o femenina.
“¿Qué puedo decir de esa pelea? Nuestras preparaciones y tácticas fueron acertadas”, dijo Zhang a CNN desde el Black Tiger Fight Club en Beijing.
“(Lemos) fue más tenaz de lo que pensaba y digno de mi respeto. Todavía me duele un poco el codo durante el entrenamiento”.
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Fue un regreso a la jaula de cuento de hadas después de que Zhang recuperara su título a fines del año pasado. Había ganado el cinturón histórico en casa en 2019, antes de perderlo por un devastador nocaut con una patada en la cabeza dos años después en un asunto impulsado entre Estados Unidos y China que la dejó sintiéndose “presionada”.
La oponente de Zhang en ese momento, la lituana-estadounidense Rose Namajunas, había usado la frase “mejor muerta que roja” en una entrevista previa a la pelea, una frase utilizada por Estados Unidos durante la Guerra Fría, donde “rojo” era una referencia amplia a comunistas. La narrativa fue aún más cargada por la multitud hostil de Jacksonville, Florida, ese día.
Sin embargo, Zhang dice que nunca se ha sentido atrapada entre las tensiones entre China y Estados Unidos y “siente la amistad” en cualquier parte del mundo en la que se encuentre.
El revés contra Namajunas significó que Zhang tendría que recuperar su camino hacia la contienda por el título y la relevancia global. Muchos sintieron que su mandato en la cima había terminado, un sentimiento fortalecido por una fallida revancha con Namajunas siete meses después.
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“Solía tener mucho miedo de perder mi cinturón. Pero una vez que sientas miedo, no podrás desplegar tus habilidades adecuadamente. No se puede apretar el gatillo”, explicó Zhang, cuyo apodo es “Magnum”.
“Ya no siento esa carga”.
Entonces, ¿cuál es el secreto de su enfático rebote?
Cuando comencé a meditar por primera vez, mi espalda comenzó a tener calambres a los cinco minutos”, dijo Zhang, quien fue introducido a la práctica por el entrenador Cai Xuejun.
“Vivimos una vida ocupada y rara vez tenemos tiempo para sentarnos, cerrar los ojos y hablar con nosotros mismos. Estamos constantemente corriendo y ocupados con cosas triviales.
“¿Con qué frecuencia tenemos conversaciones reales con nosotros mismos? Yo nunca lo haría. Se trata de mirar hacia dentro y encontrar el equilibrio entre moverse y estar estático; emoción y calma”.
Así como logra un equilibrio entre el movimiento constante y permanecer quieto, Zhang también extrae energía tanto del fuego como del agua.
Todo es instintivo en el ring, dijo Zhang. “Simplemente olvídate de todo, de todo sobre ti mismo, y reacciona y usa las técnicas de tus instintos. Como cuando te quemas con fuego, te recuperas instantáneamente”.
Para Zhang, eso significa dejar de lado la idea de uno mismo y alcanzar un estado de “ausencia de ego”. La manera de hacerlo es aprender a ser “agua”.