El lunes se inició en Hong Kong un histórico juicio de seguridad nacional contra el destacado editor activista Jimmy Lai, quien enfrenta una posible sentencia de cadena perpetua si es declarado culpable bajo una ley impuesta por Beijing para aplastar a los disidentes.
Lai, de 76 años, fue arrestado en agosto de 2020 durante una ofensiva contra el movimiento prodemocracia de la ciudad en virtud de la amplia ley de seguridad nacional promulgada tras las grandes protestas hace cuatro años. Se le acusa de colusión con fuerzas extranjeras para poner en peligro la seguridad nacional y de conspirar con otros para publicar publicaciones sediciosas.
El caso, seguido de cerca y vinculado al ahora cerrado periódico prodemocrático Apple Daily que fundó Lai, es ampliamente visto como un juicio a la libertad de prensa y una prueba para la independencia judicial en el centro financiero asiático.
China prometió que la ex colonia británica podría conservar sus libertades civiles al estilo occidental durante 50 años después de regresar al dominio chino en 1997. Pero en los últimos años, el gobierno de Hong Kong ha limitado severamente la libertad de expresión y reunión y prácticamente ha eliminado la oposición política bajo la rúbrica de mantener la seguridad nacional. Muchos destacados activistas fueron arrestados, silenciados o obligados a autoexiliarse.
El juicio de Lai es el primero en Hong Kong por cargos de colusión con fuerzas extranjeras. También apunta a tres empresas relacionadas con Apple Daily.
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Lai sonrió a sus seguidores después de entrar a la sala del tribunal. Algunos miembros del público saludaron a Lai para mostrarle su apoyo. Entre los asistentes se encontraba el cardenal católico de Hong Kong, Joseph Zen, un firme defensor de la democracia en la ciudad.
Tres jueces, aprobados por el gobierno, supervisan el proceso. Se espera que el juicio dure unos 80 días.
El año pasado, seis ex ejecutivos de Apple Daily se declararon culpables de cargos de colusión y admitieron ante el tribunal que conspiraron con Lai para pedir sanciones u otras actividades hostiles contra Hong Kong o China. Fueron declarados culpables y esperan sentencia tras las rejas.
Se espera que algunos de los ex ejecutivos, junto con otros dos que también se declararon culpables de cargos de colusión, testifiquen como testigos de la acusación contra Lai.
Fuera del edificio del tribunal había una fuerte presencia policial. Decenas de vecinos hicieron cola para asistir a la audiencia horas antes de su inicio.
Jolly Chung, de 29 años, estuvo entre las primeras en la fila y dijo que intentaría entrar para observar el proceso siempre que pudiera.
“Como hongkonesa, quiero ser testigo de esto, aunque sé que perderá”, dijo.
Andy Sung, de unos 40 años, dijo que vino a presenciar la historia. “Elegir venir aquí es una pequeña práctica de algún tipo de resistencia”, dijo.
El juicio de Lai estaba originalmente programado para comenzar en diciembre pasado, pero fue pospuesto mientras el gobierno de Hong Kong apeló a Beijing para bloquear efectivamente su intento de contratar a un abogado defensor británico. Posteriormente, las autoridades de la ciudad prohibieron al abogado Timothy Owen representar a Lai, alegando que probablemente plantearía riesgos para la seguridad nacional.
La semana pasada, el hijo de Lai, Sebastien, se reunió con el secretario de Asuntos Exteriores británico, David Cameron, para presionar para que Gran Bretaña ayudara a liberar a su padre, que posee la ciudadanía británica.