n una noche sofocante en la ciudad de Nueva York, Coco Gauff, que jugaba su primera semifinal de Grand Slam y tenía 19 años, luchó consigo misma, luchó contra su oponente y luchó contra una ruptura sorpresa en el partido provocada por manifestantes climáticos, para ganar su tensa partido contra Karolina Muchova de la República Checa, 6-4, 7-5, y avanzar a la final del sábado, marcando la llegada de una nueva jugadora estadounidense preparada para llevar el tenis femenino a su futuro.
Ninguno de estos análisis puede llamarse hiperbólico. El Gauff completo estuvo en exhibición en la ciudad de Nueva York y es realmente algo digno de contemplar. A saber: Gauff tuvo un comienzo relámpago contra Muchova, alcanzando una ventaja de 5-1 en el primer set. Gauff estaba en servicio, listo para trabajar rápidamente en esta primera estrofa. Ganó el primer punto con su tiro más impresionante del partido, hasta ese momento (más tarde lo superó), un globo que metió justo en frente de la línea de fondo, provocando fuertes aplausos de la multitud partidista.
Pero Gauff todavía tiene 19 años y su inexperiencia se nota. Con cada impulso a su favor, perdió la concentración y el coraje, y dejó que Muchova volviera al partido. Gauff inexplicablemente le dio nueva vida a su oponente y Muchova aprovechó ampliamente. Rompió a Gauff, mantuvo el servicio y luego Gauff envió un tiro débil a la red para darle a Muchova otro quiebre y reducir la ventaja de Gauff a 5-4.
Gauff, sin embargo, se esforzó profundamente para sofocar un desastre. Puede que tenga 19 años, pero ha aprendido a ganar: justo antes del Abierto de Estados Unidos, en agosto, consiguió la victoria en el torneo más importante de su joven carrera, superando a Muchova en la final del Abierto Western & Southern en Cincinnati. Ha ganado nueve partidos consecutivos antes de esta semifinal.
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Y se demostró en ese último juego del primer set: Gauff mantuvo la compostura, devolvió el servicio a Muchova y mantuvo la pelota en juego, permitiendo a Muchova cometer todos los errores.
Entonces, se desarrolló uno de los momentos más extraños en la historia del US Open. Gauff mantuvo su servicio en el primer juego del segundo set, pero de repente se escuchó un grito persistente desde el nivel superior del estadio Arthur Ashe. Un grupo de espectadores que protestaban contra el cambio climático interrumpió el evento: la seguridad pudo desalojar a tres de los manifestantes, pero un cuarto fijó sus pies descalzos en el suelo. Agentes de policía y personal médico rodearon al manifestante en las gradas: en el caos que reinaba en los atestados pasillos del estadio, los guardias de seguridad ordenaron a los aficionados que despejaran el camino, a pesar de que estaban apretujados, algunos intentando capturar la escena con las cámaras de sus teléfonos, otros llenando las colas de cerveza y comida durante el retraso.
Gauff y Muchova se retiraron a sus vestuarios. Después de unos 10 minutos, dijo Gauff, se cambió de ropa y comió una barra. Finalmente, el cuarto manifestante fue expulsado: los cuatro fueron puestos bajo custodia policial, según la Asociación de Tenis de Estados Unidos, y en total, el juego tardó 49 minutos en reanudarse.
Esta no es la primera protesta ambiental que interrumpe un Grand Slam: en Wimbledon en julio, los manifestantes interrumpieron el juego arrojando confeti a una cancha. El tenis es un foro ideal para este tipo de perturbaciones: dado que los fanáticos tienen que permanecer en silencio entre puntos, se destacan aquellos que quieren gritar, como los manifestantes del jueves. Además, el juego se juega al aire libre, con temperaturas cada vez más altas. El estadio Arthur Ashe era una zona de sudor los jueves por la noche. El tenis puede esperar más retrasos de este tipo en el futuro.
Después del partido, Gauff dijo que esperaba algún tipo de protesta en el Abierto de Estados Unidos, dada la acción en Wimbledon, pero admitió que hubiera preferido que no se produjera una interrupción en medio de su partido, cuando las cosas iban a su manera.
“Quería que el impulso siguiera adelante”, dice Gauff. “Pero bueno, si eso es lo que sintieron que debían hacer para que se escuchara su voz, realmente no puedo enojarme”.
Quizás impulsado por el descanso, en el segundo set los peloteos empezaron a alargarse y el nivel de rendimiento de ambos jugadores empezó a subir. Gauff finalmente quebró el servicio de Muchova para ponerse arriba 5-3, con la oportunidad de terminar el partido con su saque. Gauff llegó al punto de partido, pero un revés ganador de Muchova en la red se lo salvó, y un error de revés no forzado de Gauff le dio vida a Muchova.
Una vez más, Gauff tendría que sacar esto de la manera más difícil. Con Muchova sirviendo, intentando forzar un desempate, Gauff no pudo aprovechar cuatro puntos de partido más. La frustración, sin embargo, no impidió que Gauff ganara el punto del partido: de nuevo en el dos, Gauff ganó una increíble jugada de 40 golpes. Cuando Muchova dejó un drop shot demasiado largo, Gauff se apresuró y le dio un golpe de derecha ganador. La multitud de 23.859 personas estalló.
“Sé que tenía las piernas y los pulmones para sobrevivir a ella en un mitin”, dice Gauff. “Lo importante era si tenía la mentalidad y la paciencia para hacerlo. Entonces, después de 10 o 15 disparos, pensé: ‘Bueno,